Сегодня в мире имеется более 80 пород и разновидностей свинок, причем эффектной внешностью эти неприхотливые создания вполне могут поспорить с самыми взыскательными экзотами. Не больше, чем разведенческие изыски селекционеров, знаком среднему любителю животных и дикий предок современной свинки, — гладкошерстый зверек окраса агути (схожего с обычным кроличьим). Вообще-то восстановить в точности, как выглядела эта дикая морская свинка, представляется делом довольно затруднительным — ведь одомашнивать свинок начали еще во времена цивилизации инков. Древние перуанцы, правда, ценили свинок не за интеллектуальные качества или живость нрава — их интересовали исключительно гастрономические качества животных. 

Но любое одомашнивание само по себе является мощным источником мутаций — конечно, с радиоактивным или химическим воздействием его не сравнить, но и так называемые "эффекты доместикации" занимают прочное место в ряду мутагенов. Всякое одомашнивание предполагает отбор животных, приспособленных к искусственным условиям содержания и не агрессивным к человеку-хозяину, то есть отбор на определенное поведение и специфичную биохимию организма. Такой биохимический стресс может провоцировать наследственные изменения в генетическом материале — мутации. Кроме того, одомашненные животные содержатся обычно на изолированных площадях и в силу этого спариваться могут только между собой. В результате однократно возникшая мутация имеет шанс закрепится в популяции. Пусть даже древних инков вовсе не интересовали наверняка выщеплявшиеся цветовые мутации свинок, и отбор перуанцы вели только ориентируясь на вкусовые качества зверьков — все равно, начало наследственному разнообразию среди морских свинок было положено еще на самых ранних стадиях их "цивилизованной" жизни. 

Трехцветная морская свинка В XVII—XVIII веках зверьки в качестве "заморской диковинки" из Нового Света попадают в Европу. Добродушные нетребовательные создания "ценой в гинею" (отсюда английское название свинки "guinea pig") быстро заинтересовали европейскую публику. Акклиматизировались и плодились они столь успешно, что вскоре стали доступны даже небогатым людям. Европейские любители свинок, конечно, вовсе не старались вывести зверюшку пожирнее и повкуснее. А вот новые цветовые вариации, измененная длина или текстура шерсти радостно "подхватывались" начинающими селекционерами — каждому интересно заполучить свинку, непохожую на соседских! Конечно, в то время о каких-либо породах и тем паче выставках свинок речи не было, да и не всегда удавалось хозяевам новоприобретенной "редкости" закрепить ее качества в потомстве. 

Рациональный XIX век положил начало массовому разведению морских свинок. Этим занялись уже не любители, а ученые-естествоиспытатели, усмотревшие в несчастном грызуне идеальный объект для экспериментов. Не случайно же выражение "морская свинка" звучит почти как синоним понятия "подопытное животное". В XX веке свинками заинтересовались и генетики — на этих грызунах было очень удобно проверять вновь открытые законы Менделя и выводить ряд новых закономерностей наследования — благо в этом отношении свинки оказались весьма благодатным материалом, и при содержании в замкнутых группах, "выщепляли" новые мутации одну за другой. По сути дела, исследования 20-х годов нашего века и подвели научную базу под породное, племенное "свинководство". 

Увлечение морскими свинками приобрело характер бума к середине века, ознаменовавшись не просто ростом числа любителей очаровательных грызунов, но и появлением десятков клубов и ассоциаций и даже международных обществ, созданных ревностными поклонниками породистых свинок. Грызуны начали обзаводиться родословными, общества любителей — стандартами, а владельцы наиболее экстерьерных животных, полученными на выставках кубками и розетками. Сегодня существует несколько авторитетных международных организаций любителей свинок: Американская ассоциация любителей морских свинок, Английский клуб любителей селф (однотонных свинок) и Британский клуб любителей свинок окраса агути. Все они в своей работе руководствуются жесткими правилами экспертизы и стандартами пород (50-балльным в США и 100-балльным в Англии).